Recentemente, cientistas da Universidade de Leicester, no Reino Unido, descobriram um novo método para recuperar 95% dos metais (prata e alumínio) de células fotovoltaicas em fim de vida em menos de 10 minutos. Este método é considerado mais barato e mais ecológico do que o método de reciclagem atual usando ácidos minerais.

Os pesquisadores aplicaram a técnica a uma célula solar de silício cristalino medindo 12 × 15 cm e pesando 2 g, que consistia em uma pastilha de silício de 100 mícrons de espessura revestida com uma camada antirreflexo de nitreto de silício de 100 nanômetros de espessura na parte frontal. , a parte traseira é revestida com uma pastilha de alumínio de 20 mícrons de espessura.

Os pesquisadores disseram: "Primeiro, colocamos a célula solar em uma solução de cloreto de alumínio. Os eletrodos de alumínio foram removidos do wafer de silício. Usamos ondas ultrassônicas para promover a dissolução do alumínio, que ocorreu em poucos minutos. Considerando o baixo custo do alumínio, há pode não haver benefício econômico para a reciclagem de alumínio, mas as soluções de sal de alumínio podem ser usadas para o tratamento de águas residuais.”

Eles explicam ainda: “Na segunda etapa, a prata nas células solares é dissolvida em cloreto de colina ou salmoura de cloreto de cálcio usando cloreto férrico, o que leva cerca de 10 minutos. Encontrado em ração de frango e em cascalho usado em estradas para evitar gelo, está prontamente disponível, barato e de baixa toxicidade."

“Curiosamente, o ferro dissolvido em água não pode oxidar a prata, mas o ferro dissolvido em salmoura pode. A substituição da água por salmoura melhora a capacidade do ferro de oxidar a prata e aumenta a solubilidade da prata na salmoura. Isto é devido aos íons cloreto na salmoura. O cloreto de prata é então precipitado pela adição de água à salmoura para diluir os íons cloreto. O cloreto de prata é facilmente filtrado da solução", acrescentou.

No final, o processo recuperou com sucesso o cloreto de prata com pureza de 98% e, segundo os pesquisadores, em mais uma etapa, o cloreto de prata pode ser convertido em prata metálica, aumentando assim sua pureza. O processo não afeta wafers de silício e revestimentos antirreflexo de nitreto, abrindo a possibilidade de reutilizar wafers de silício em painéis fotovoltaicos ou processá-los para outros usos.

No entanto, os resultados acima foram obtidos em um ambiente de laboratório e podem variar em escala industrial. No entanto, os pesquisadores acreditam que a industrialização é viável porque utilizam produtos químicos baratos, de baixa toxicidade e prontamente disponíveis. Os resultados da pesquisa foram publicados recentemente no "Journal of Cleaner Production".